A lactulose pode promover seletivamente o crescimento e a reprodução de bactérias benéficas, como a Bifidobacterium e o Lactobacillus, no intestino, ao mesmo tempo que inibe a proliferação de bactérias nocivas, como a Escherichia coli e a Salmonella. As bactérias benéficas fermentam a lactulose para produzir ácidos gordos de cadeia curta (como o ácido acético, o ácido propiónico e o ácido butírico), que reduzem o pH intestinal, melhoram o ambiente intestinal, reforçam a barreira intestinal e diminuem a ocorrência de inflamação intestinal.

A lactulose não é decomposta pelas enzimas digestivas no intestino, pelo que consegue reter água, aumentar o volume fecal e estimular o peristaltismo intestinal, promovendo assim a defecação. Comparativamente aos laxantes estimulantes tradicionais, a lactulose tem um efeito mais suave, não provoca espasmos intestinais nem distúrbios eletrolíticos, e é segura para uso prolongado, sendo especialmente indicada para doentes com obstipação crónica e idosos. Desde a década de 1960 que a lactulose é utilizada para tratar a obstipação em doentes de todas as idades, incluindo bebés. Como laxante osmótico, geralmente faz efeito em 24 a 48 horas. Ao chegar ao intestino, é decomposta pelas bactérias intestinais em componentes ativos, que aumentam o peristaltismo intestinal e retêm o líquido intestinal, facilitando a passagem das fezes.

A encefalopatia hepática é uma disfunção do sistema nervoso central causada por danos graves no fígado, que leva a distúrbios no metabolismo da amónia e a níveis elevados de amónia no sangue. A lactulose é decomposta pelas bactérias do cólon, produzindo ácido láctico e ácido acético, criando um ambiente intestinal ácido que reduz a absorção de amónia. Ao mesmo tempo, pode também promover a excreção de amónia no intestino, diminuir os níveis de amónia no sangue, melhorar os sintomas dos doentes com encefalopatia hepática e aumentar a sua qualidade de vida. Estudos demonstraram que os doentes com encefalopatia hepática que utilizam lactulose apresentam melhorias significativas no número de resultados anormais em testes neuropsicológicos, na função cognitiva e na qualidade de vida.

O intestino é o maior órgão imunitário do corpo humano. A lactulose pode regular o equilíbrio microecológico intestinal, promover o desenvolvimento e a maturação dos tecidos linfóides associados ao intestino, fortalecer a função de barreira imunitária da mucosa intestinal, melhorar a capacidade de resposta imunitária do organismo e reduzir a incidência de doenças infeciosas. Além disso, alguns metabolitos produzidos por bactérias benéficas, como as vitaminas e os aminoácidos, também contribuem para a manutenção das funções fisiológicas normais do organismo.